Кажется очевидным: атмосфера заканчивается где-то далеко над головой, а Луна уже находится в совершенно отдельном космическом пространстве. Но граница оказывается гораздо менее чёткой.

Землю окружает геокорона — чрезвычайно разреженная внешняя оболочка, состоящая в основном из атомов водорода. Она настолько велика, что её следы фиксируются далеко за лунной орбитой. Иными словами, Луна движется внутри огромного водородного облака, связанного с нашей планетой. Конечно, это совсем не тот воздух, которым можно дышать: плотность вещества там ничтожно мала.

Более ста радиусов Земли

К такому выводу исследователи пришли после анализа архивных измерений обсерватории SOHO. Данные прибора SWAN позволили проследить распределение атомарного водорода вокруг планеты. Получившаяся модель показала, что геокорона протягивается более чем на 100 земных радиусов.

Для сравнения, среднее расстояние до Луны составляет около 60 радиусов Земли. Получается, лунная орбита располагается внутри этой гигантской и почти невидимой оболочки.

Слабое ультрафиолетовое свечение

Увидеть геокорону обычным глазом невозможно. Атомы водорода взаимодействуют с солнечным излучением и создают слабое ультрафиолетовое свечение. Именно его регистрирует SWAN. Специальная водородная ячейка прибора помогает отделить сигнал земной геокороны от фонового свечения космического пространства.

Так учёные получают возможность изучать не только размеры оболочки, но и распределение водорода вокруг нашей планеты.

Подсказка для далёких миров

Такие наблюдения важны не только из-за необычного факта о Луне. Геокорона связана с процессами, при которых водород покидает верхние слои атмосферы, поэтому её изучение помогает лучше понимать эволюцию земной газовой оболочки. Кроме того, подобные водородные «ореолы» могут искать возле других планет. Это даёт исследователям ещё один инструмент для изучения далёких миров и их атмосфер.

Так что привычная картинка «Земля здесь, Луна далеко в космосе» оказывается немного сложнее: след нашей планеты тянется настолько далеко, что достигает спутника и продолжается за его орбитой.